SkinVision is een jong Nederlands technologiebedrijf met een ambitieus doel: het wil 250.000 levens redden in de komende tien jaar. Meer specifiek wil het het sterftecijfer van huidkanker halveren. SkinVision heeft een service gebouwd die het makkelijk maakt om een snelle risicobeoordeling uit te voeren van elke verdachte moedervlek of plekje op je huid. Het enige wat je hoeft te doen is de app te downloaden, een foto van het plekje te maken en deze foto te verzenden. Je krijgt onmiddellijk een risicobeoordeling van het algoritme met een advies over de te nemen vervolgstappen. Alle foto’s worden voor kwaliteitsdoeleinden gecontroleerd door het team van experts en dermatologen. SkinVision heeft al meer dan een miljoen gebruikers en al meer dan drie miljoen afbeeldingen geanalyseerd. Om dit mogelijk te maken, vertrouwt SkinVision op een combinatie van cloud based oplossingen van Amazon Web Services en een flink eigen medisch team.
Huidkanker
Huidkanker is met 40% van alle diagnoses de meest voorkomende vorm van kanker. Het aantal gevallen is de laatste decennia gestaag gestegen als gevolg van een toenemende blootstelling aan ultraviolette straling. Naar schatting krijgen wereldwijd elk jaar 2 tot 3 miljoen mensen de diagnose van een vorm van huidkanker. Het sterftecijfer is relatief laag, maar toch overlijden elk jaar meer dan 50.000 mensen, in de meeste gevallen van het melanoomtype. De meeste patiënten zijn blanken die op het zuidelijk halfrond leven. Maar ook in West-Europa neemt huidkanker toe. Alleen al in Nederland veroorzaakt huidkanker 800 doden per jaar. De sleutel tot het verlagen van het sterftecijfer is vroege detectie en behandeling. Als het in een vroeg stadium wordt gedetecteerd, is het slagingspercentage van de behandeling veel hoger. Behandeling van huidkanker in een vroeg stadium is ook veel minder agressief. En dat is waar SkinVision probeert het verschil te maken.
SkinVision
SkinVision werd in 2011 opgericht door een groep onderzoekers en dermatologen. De oprichters geloven dat er een nieuwe grens bereikt is in de gezondheidszorg, waar technologie mensen in een vroeg stadium in staat stelt om aandoeningen te detecteren. Technologie maakt het mogelijk mensen langer en gezonder te laten leven. Het zal ook helpen met de cruciale problemen van het huidige gezondheidszorgsysteem. Breght Boschker, CTO van SkinVision, legt uit: “Voor ons laat de manier waarop de samenleving zich momenteel ontwikkelt duidelijk zien dat de huidige gezondheidszorgstelsels de druk en de kosten niet aankunnen. Daarom moet technologie verplicht worden ingezet om mensen gezond te houden en de gezondheidszorg betaalbaar te houden.”
SkinVision heeft een mobiele applicatie voor iOS en Android ontwikkeld waarmee mensen plekken op de huid kunnen beoordelen op het risico van huidkanker. Het werkt heel eenvoudig. Als je je zorgen maakt over een moedervlek, kun je de app gratis downloaden. Na registratie maak je een foto met de camera op je smartphone, waarbij je geholpen wordt door speciale capture-technologie. Je hebt misschien de hulp nodig van familie of een vriend met enkele foto’s, maar je kunt dit nog steeds vanuit je eigen huis doen. Wanneer je besluit om de foto in te sturen, ontvang je een geautomatiseerde risicobeoordeling in minder dan een minuut. Je krijgt onmiddellijk een risicobeoordeling van het algoritme met een advies over de te nemen vervolgstappen. Alle foto’s worden voor kwaliteitsdoeleinden gecontroleerd door het team van experts en dermatologen. De effectiviteit van de app is klinisch bewezen door verschillende wetenschappelijke studies in 2013. Tien jaar geleden was een oplossing als deze onmogelijk geweest. Het succes van de service hangt af van de nauwkeurigheid en doorlooptijd van de beoordeling, lage kosten en eenvoudige schaalbaarheid. De nauwkeurigheid wordt gerealiseerd door een combinatie van de op ruime schaal beschikbaarheid van slimme client technologie en algoritmen die worden gevoed door machine learning. De snelle doorlooptijd, lage kosten en schaalbaarheid worden gerealiseerd door cloudoplossingen te gebruiken. De afbeeldingen worden beoordeeld door het backend-systeem van SkinVision dat binnen enkele seconden in de AWS-cloud draait.
Toen SkinVision het algoritme voor het eerst programmeerde, vijf jaar geleden, was het in staat om 70% van de kwaadaardige laesies met succes te identificeren. Sindsdien heeft SkinVision meer dan drie miljoen moedervlekken geanalyseerd en de resultaten teruggestuurd naar het systeem, met behulp van machine learning. Daarmee is het vermogen van het systeem om kanker te identificeren nu ver boven het niveau van de gemiddelde dermatoloog. Dit wordt geverifieerd door verschillende wetenschappelijke onderzoeken die de app klinisch hebben getest.
Dus hoe werkt dit?
SkinVision gelooft dat het allemaal om de combinatie gaat van het kunnen verwerken van zeer grote hoeveelheden data en het plaatsen van een proces daaromheen. Wat betreft het proces hebben ze nagedacht over hoe gegevens moeten worden verzameld, hoe relevante gegevens uit een afbeelding worden geselecteerd, hoe de gegevens worden verwerkt, hoe het systeem wordt getraind, hoe de uitkomsten worden gevalideerd, hoe het in het echte leven wordt geverifieerd en hoe de gegevens veilig worden opgeslagen.
Qua technologie werkt de backend van de app volgens de volgende stappen. Ten eerste wordt de kleur van de afbeelding genormaliseerd. Een Samsung-telefoon gebruikt bijvoorbeeld vaak een ander kleurenpalet dan Apple. Vervolgens wordt de afbeelding verwerkt via een Convolutional Neural Network (CNN), een klasse van neurale netwerken die met name geschikt is voor classificatietaken op beeldgegevens. In de CNN worden de afbeeldingslagen gefilterd op basis van eenvoudige, complexe en meer abstracte functies en patronen. Ten slotte geeft de app een risico-indicatie om het risico van de huidplek te labelen. Op basis van de risicoklasse, laag, laag (met symptomen gemeld door de gebruiker) en hoog risico. Binnen twee werkdagen wordt een kwaliteitscontrole uitgevoerd op de indicatie van de afbeelding en krijgt de gebruiker een aanbeveling over de volgende stappen die moeten worden genomen (indien nodig).
SkinVision beheert de backend-services en webportals op de AWS Cloud. Ze gebruiken ook machine learning, de service voor risicobeoordeling en de training van hun netwerken in de cloud. Boschker: “We werken samen met Amazon Web Services om ervoor te zorgen dat we deze technologie in handen van de massa kunnen brengen. Zonder de cloud zouden we dit niet veilig, kosteneffectief en op schaal kunnen doen.” Op dit moment worden alle gegevens opgeslagen en verwerkt in Europa.
En het gaat niet alleen om het proces en de technologie. Het gaat ook over mensen. SkinVision gelooft dat het waarschijnlijk de grootste dermatologiekliniek ter wereld heeft. De dermatologen die voor SkinVision werken, spelen een zeer belangrijke rol. Ze beoordelen alle foto’s, tot 200 afbeeldingen per uur, 20 keer meer gevallen als een gemiddelde dermatoloog. De dermatologen zijn om verschillende redenen betrokken bij SkinVision. Allereerst helpt hun aanwezigheid bij de uitdagingen van de regelgeving van het huidige gezondheidszorgsysteem. Verder kan de dermatoloog direct met gebruikers communiceren indien nodig. En ten slotte labelen ze elke foto, zodat deze kan worden teruggevoerd naar het systeem om de nauwkeurigheid verder te verbeteren. Afgezien van deze redenen zijn de dermatologen zelf goed opgeleid in het beoordelen van deze gevallen.
What’s next?
Tot nu toe heeft SkinVision meer dan 27.000 gevallen van huidkanker over de hele wereld kunnen vaststellen en heeft het de zorgen weggenomen van meer dan 1 miljoen gebruikers. De eerste stap in het redden van 250.000 levens is de app in handen van een nog groter publiek te krijgen. Om dat te doen, helpt het als zorgverzekeraars bereid zijn om de gebruikskosten te vergoeden. In Nederland biedt CZ als eerste verzekeringsmaatschappij gratis gebruik van de app aan haar klanten. En het helpt ook als huisartsen zich er bewust van zijn hoe de app hen kan ondersteunen bij het beoordelen van verdachte plekken op de huid. Er moet dus nog veel werk worden verzet om de app verder te integreren in het bestaande gezondheidszorgsysteem. Maar de ambitie van SkinVision houdt daar niet op. Met de technologie, het proces en de juiste mensen, willen ze uitgroeien tot een platform dat kan helpen bij de zelfdiagnose van een veel groter aantal huidziekten. Uiteindelijk wil SkinVision de dermatoloog in je broekzak worden.
