Dr. Ioannis Sechopoulos ontvangt een Vici-beurs van 1,5 miljoen euro. Sechopoulos is onderzoeker bij de afdeling Beeldvorming van het Radboudumc. Met de Vici-subsidie gaat hij onderzoek doen naar de verbetering van tomosynthese, een röntgenonderzoek voor borstkankerdiagnostiek. Doorontwikkeling van de techniek moet leiden tot snellere duidelijkheid over de aard van tumorweefsel, zodat de het bevolkingsonderzoek een adequatere screening wordt, en duidelijker tumoranalyses voor en na een behandeling.
Het landelijke bevolkingsonderzoek naar borstkanker loopt in Nederland sinds 1990. Vrouwen in de leeftijdscategorie 50-75 jaar krijgen elke twee jaar voor een mammografie. Wanneer deze tweedimensionale röntgenfoto een afwijking laat zien, kan het vervolgonderzoek bestaan uit een driedimensionale tomosynthese. Daarop is meer te zien dan bij de mammografie, maar het onderzoek geeft nog steeds alleen informatie over de anatomie, dus de locatie van het verdachte tumorweefsel.
Onnodig ongerust
Ioannis Sechopoulos denkt dat de onderzoekstechniek voor verbetering vatbaar is. “Wat ik met mijn team ga doen binnen dit Vici-project, is de techniek van de tomosynthese zo verbeteren, dat we ook functionele informatie uit het onderzoek krijgen. Dus bijvoorbeeld: uit wat voor soort weefsel bestaat de knobbel? Als dat stevig weefsel is, dan moeten we een biopt nemen en dat verder onderzoeken. Maar als we met de foto kunnen zien dat het een cyste is, dan is verder onderzoek niet nodig. Op dit moment moeten nog te veel vrouwen terugkomen voor vervolgonderzoek, terwijl uiteindelijk blijkt dat er geen sprake is van kwaadaardig weefsel. Dat extra onderzoek kost geld en maakt vrouwen onnodig ongerust.”
Betere diagnose voor betere behandeling
Ook als borstkanker eenmaal gevonden is, bestaat de behoefte aan verbeterde diagnostiek. De kwaliteit van de huidige screening is, ook vanuit het oogpunt van behandelkeuze bij een maligniteit, niet hoog genoeg. Nog altijd overlijdt 30% van de borstkankerpatiënten aan deze ziekte; wereldwijd zijn dat 600.000 doden per jaar. Daar is mogelijk verbetering in te krijgen wanneer de tumor een uitgebreidere analyse krijgt voor de start van een behandeling en ook beter te volgen is tijdens een behandeling.
Twee röntgenstralen tegelijk
Sechopoulos gebruikt in zijn nieuwe techniek bij de tomosynthese twee röntgenstralen tegelijk, zonder dat dit meer schadelijke straling oplevert. Naast de nieuwe meetmethode verbetert hij de beeldanalyse door de inzet van computers voor de beeldanalyse. Met deep learning is een zeer nauwkeurige weefselanalyse te maken. Op deze manier kan een radioloog samen met de computer beter bepalen of er sprake is van een solide tumor of van een cyste. Daarnaast ontwikkelt Sechopoulos het gebruik van een contrastmiddel, waarmee hij de tumor beter kan volgen tijdens een behandeling. Dat maakt een meer gepersonaliseerde behandelkeuze mogelijk.
Nieuwe standaard
Sechopoulos wil met zijn project uiteindelijke komen tot een nieuwe standaard in anatomische beeldvorming van de borst. Die moet wereldwijd inzetbaar zijn tot verbeterde diagnostiek en behandeling bij borstkanker lleiden. Naast de Vici-beurs van NWO investeren ook Siemens, ScreenPoint Medical (een spin-off van het Radboudumc) en het Radboudumc in het onderzoek. Daardoor komt het onderzoeksbudget op 1,8 miljoen euro.
Over de Vici-beurs
Vici is één van de grootste persoonsgebonden wetenschappelijke premies van Nederland. Gevorderde onderzoekers kunnen van de NWO een grant toegekend krijgen van 1,5 miljoen euro. Met de Vici-beurs kunnen ze gedurende vijf jaar een vernieuwende onderzoekslijn ontwikkelen op het terrein van medisch onderzoek en zorginnovatie en een eigen onderzoeksgroep opbouwen.
